Alors que le retour de la navette Atlantis a été
repoussé à samedi, la Nasa a annoncé jeudi préparer pour le mois de
juin une mission destinée à trouver sur la Lune des pistes d'alunissage
et de l'eau, qui pourraient permettre de travailler sur l'astre, voire
d'y vivre.

L'agence spatiale américaine prévoit de faire décoller le 17 juin
prochain de Cap Canaveral (Floride, sud-est) une fusée Atlas V avec à
son bord deux engins d'explorations: l'un pour trouver l'eau, l'autre
les pistes d'alunissage.

La mission vise à "collecter des informations pour aller en toute sécurité
sur la Lune et l'explorer", a expliqué Mike Wargo, un scientifique en
chef de la Nasa chargé de la Lune.

Pôles méconnus

Les explorations se concentreront sur les pôles de l'astre, encore
méconnus, et tâcheront de confirmer des informations faisant état de
présence d'hydrogène et de glace à ces endroits. Ces éléments n'ont pas
été trouvés dans les régions équatoriales explorées par les hommes au
siècle dernier.

Les cratères des régions polaires, qui ne sont pas exposées à la lumière du
soleil, pourraient par exemple abriter des réserves d'eau glacée d'une
température de moins 200 degrés Celsius. Selon le directeur du projet,
Dan Andrews, une telle découverte serait cruciale pour de futures
missions habitées: elle permettrait de fournir de l'oxygène aux
astronautes et serait utile aux véhicules.

Un premier engin,
l'Orbiteur de reconnaissance lunaire, équipé d'instruments de mesure de
la température, de la topographie, de radioactivité et d'hydrogène,
fouillera les régions polaires et fournira des cartes en 3D et des
données sur une centaine de sites qui pourraient être utilisés plus
tard pour des alunissages.

Crash programmé

Un autre module spatial, le Satellite d'observation et de perception
des cratères lunaires, est programmé pour s'écraser dans un cratère
lunaire. L'impact qui en résultera, prévu au mois d'octobre, projettera
des débris dans l'atmosphère lunaire à près de 9,6 km d'altitude,
permettant aux observateurs de découvrir une éventuelle présence de
glace. Ce choc, qui ne devrait durer qu'une poignée de minutes, devrait
être visible depuis la Terre via un télescope.

Ce projet poursuit le travail effectué par la sonde Lunar Prospector, qui
avait détecté de l'hydrogène sur la Lune, sans parvenir à trouver de
l'eau.

L'administration du président américain Barack Obama a
annoncé début mai sa décision de faire procéder à un réexamen
indépendant du programme Constellation de la Nasa qui prévoit un retour
des Américains sur la Lune, et des missions habitées vers Mars.

http://www.tsr.ch/tsr/index.html?siteSect=200001&sid=10728882

Voilà c'est fait

La troisième tentative a été la bonne. Après deux reports, vendredi et samedi, la navette spatiale américaine Atlantis, en mission sur le télescope Hubble,
a atteri dimanche sur la base aérienne d'Edwards en Californie.
Quelques heures auparavant, on ignorait encore où la navette allait se
poser, car le mauvais temps recouvre toujours Cap Canaveral, contraignant ainsi la Nasa à se résoudre à récupérer Atlantis en Californie.

Reports

Samedi, les sept astronautes installés depuis 12 jours à bord de la
navette ont fait leurs préparatifs d'atterrissage pour rien: l'agence
spatiale américaine a annulé au dernier moment les retours sur Terre
qui étaient prévus au Centre spatial Kennedy en Floride (sud-est), pour
la deuxième journée consécutive.

Motif: les intempéries qui n'en finissent pas de balayer Cap Canaveral
depuis près d'une semaine. Samedi soir, le ciel semblait enfin se
dégager quelque peu, mais de gros nuages menaçaient toujours la région
après les fortes averses de la journée.

Californie

Face aux caprices du temps en Floride, la Nasa avait donc prévu de voir
atterrir Atlantis sur la base d'Edwards en Californie (ouest) où la
météo est au beau fixe. L'agence spatiale avait jusqu'à présent tout
fait pour éviter ce cas de figure, car il lui faudra ensuite rapatrier
Atlantis sur le dos d'un Boeing 747 à Cap Canaveral, sa base de
lancement, pour un coût de près de 2 millions de dollars.

Au pire, en cas de problèmes techniques, la navette aurait pu rester en
l'air jusqu'à lundi au plus tard, mais la Nasa ne souhaitait pas
prendre des risques.

Dès jeudi, les astronautes ont reçu l'ordre d'éteindre certains
ordinateurs de bord pour économiser l'électricité, au cas où il leur
faudrait prolonger leur voyage. En fonction des ultimes prévisions
météo, la Nasa risque de décider au dernier moment du lieu de
l'atterrissage.

Atlantis a effectué avec succès une mission de réparation et de
modernisation du télescope Hubble qui, depuis 19 ans dans l'espace, a
révolutionné la connaissance des origines de l'univers grâce à l'examen
des galaxies lointaines.

http://www.20minutes.fr/article/327803/Monde-Atlantis-de-retour-sur-Terre.php