Eurocopter X3 Xcube

Eurocopter has made clear it has no intention of letting rivals loosen its grip on the civil rotorcraft market with the unveiling of its much-anticipated high-technology solution to the challenge of boosting helicopter speeds.

Eurocopter's answer to the Sikorsky X2 pusher or Bell-Boeing V22 Osprey tiltrotor is the H3 - High-speed Hybrid Helicopter - concept, which features a five-blade main rotor for vertical lift and single propellers mounted to short fixed wings either side for speed, with Eurocopter promising sustained cruise at more than 220kts.


The H3 demonstrator, called X3, has been flying at the French DGA's Istres flight testing centre since 6 September. Initial testing will continue through December with reduced power, progressively opening the flight envelope to approximately 180kt (330km/h). Then, after a three-month upgrade, X3 flights will resume in March 2011 with the goal of reaching 220kt in sustained cruise.

Chief executive Lutz Bertling says the Eurocopter approach is to extend range and boost speed without an excessive penalty in acquisition and operating costs which, he contends, is not the case with the tiltrotor approach: "It only makes sense if what you gain in speed is not overcompensated by what you add in costs."

Eurocopter sees the H3 configuration proving suitable for long-range search and rescue, coastguard duties, border patrol, passenger transport and inter-city shuttle services. Military applications benefiting from vertical take-off and landing and cruise speed could include special forces operations, troop transport, combat SAR and medical evacuation.

"This is the future of Eurocopter," says Bertling.

To keep development costs down, the EADS-owned rotorcraft manufacturer has adapted existing components for the X3, including the airframe (from the Dauphin 365), main rotor (EC155) and main gearbox module (EC175), which has had lateral take-offs added for the lateral propulsion propellers.

Les essais en vol du démonstrateur X3 d’Eurocopter viennent de commencer. Le X3 est un démonstrateur technologique du concept H3, hélicoptère hybride à grande vitesse et à long rayon d’action, qui allie d’excellentes capacités de décollage et d’atterrissage verticaux ainsi qu’une vitesse de croisière pouvant dépasser 220 noeuds.


Le démonstrateur X3 est équipé de deux moteurs qui entraînent un rotor principal à cinq pales et deux hélices installées de part et d’autre de l’appareil sur des ailes de faible envergure. Le moyen de transport ainsi créé conjugue la rapidité d’un aéronef à turbopropulseur et les capacités de vol stationnaire d’un hélicoptère. Ce concept est adapté aux applications pour lesquelles les coûts opérationnels, la durée de vol et le succès de la mission dépendent directement d’une vitesse de croisière maximale.

Un large éventail d’utilisations est envisagé pour le concept H3 : missions de recherche et sauvetage sur de longues distances, garde-côtes, patrouille aux frontières, transport de passagers et navettes interurbaines. Il conviendra aussi aux missions militaires dans le cadre des opérations des forces spéciales, au transport de troupes, aux missions de recherche et sauvetage au combat et aux évacuations médicales car il associera une vitesse de croisière élevée et d’excellentes performances de décollage et d’atterrissage verticaux (ADAV).

« L’innovation est au coeur de la stratégie déployée par Eurocopter pour conserver son leadership sur le marché de l’hélicoptère. À ce titre, le démonstrateur X3 représente un élément clé de notre programme d’innovation », a déclaré Lutz Bertling, Président et CEO d’Eurocopter. « Du concept au premier vol, moins de trois ans ont été nécessaires aux équipes d’Eurocopter pour mener à bien ce projet, ce qui démontre leurs compétences, leur capacité et leur volonté de préparer l’avenir des aéronefs à voilure tournante. »

Le démonstrateur X3 a réalisé son premier vol le 6 septembre 2010 sur le site d’Istres de « DGA Essais en Vol » (Sud de la France) qui, sous la responsabilité de la DGA (Délégation Générale de l’Armement), offre un environnement sûr et contrôlé. Les premiers essais se poursuivront jusqu’en décembre 2010 avec une puissance totale réduite, en ouvrant progressivement le domaine de vol jusqu’à environ 180 noeuds. Après un chantier de modification de trois mois, les vols du démonstrateur X3 reprendront en mars 2011 avec pour objectif d’atteindre une vitesse de plus de 220 noeuds