Divers & variés

Un étudiant de l'université de Toronto vient d'accomplir une première mondiale en faisant voler un avion à pédales, qui bat des ailes comme un oiseau.
Ce vieux rêve humain, esquissé notamment par Léonard de Vinci au XVe siècle, a été accompli le mois dernier à Tottenham, près de Toronto, à bord d'un «ornithoptère» baptisé Snowbird, a annoncé vendredi l'université dans un communiqué.
Le pilote et responsable du projet, Todd Reichert, candidat au doctorat en ingénierie, a réussi en pédalant à se maintenir dans les airs pendant 19,3 secondes, parcourant une distance de 145 m, à une vitesse moyenne de 25,6 km/h, selon l'université.
À titre de comparaison, l'avion motorisé des frères Wright n'était resté dans les airs que pendant 12 secondes lors de son premier vol historique sur une distance de 37 m, en 1903.
L'exploit de M. Reichert, immortalisé en vidéo, a été suivi par un représentant de la Fédération aéronautique internationale, qui devrait homologuer le vol lors d'une prochaine réunion en octobre.
«Le Snowbird marque l'accomplissement d'un vieux rêve de l'humanité», a dit Todd Reichert. «À travers l'histoire, un nombre infini d'hommes et de femmes ont rêvé de voler de leurs propres ailes comme un oiseau, et des centaines, voire des milliers, ont tenté de le faire. Ceci représente l'une des dernières premières de l'aviation».
L'appareil ne pèse que 43 kilos, mais ses ailes, d'une envergure de 32 m, sont aussi larges que celles d'un Boeing 737.
L'engin, construit avec des fibres de carbone et du bois de balsa, a dû être remorqué par une voiture pour décoller, mais une fois dans les airs, Todd Reichert a pris le relais, réussissant à faire battre les ailes 15 fois.
L'ornithoptère n'aurait pu décoller seul, car l'ajout des équipements nécessaires aurait entraîné un surpoids, qui aurait fait échouer la manœuvre. Pour se donner encore plus de chances de réussir, M. Reichert s'était donné la peine pendant l'été de perdre 8 kilos.
Le premier vol réussi d'un avion à propulsion humaine, un appareil à hélice, le Gossamer Condor, remonte à 1977. Il avait couvert une distance de 1,6 km en un peu plus de sept minutes.
Un autre appareil du même type avait traversé la Manche deux ans plus tard.
Aucun engin propulsé par un humain n'avait cependant encore réussi à voler en battant des ailes. Une trentaine d'étudiants de l'université de Toronto mais aussi de l'université de Poitiers, en France, et de Delft, aux Pays-Bas, ont participé au projet.
«Ce n'est pas un mode de transport pratique», a reconnu Todd Reichert. Mais cela n'était pas non plus le but du projet, qui visait plutôt, dit-il, «à inspirer d'autres personnes à se servir de la force de leur corps et de leur esprit créatif pour accomplir leur rêve».